Cúrcuma: ¿especia o suplemento?

¿Qué es la cúrcuma?^1-4

La cúrcuma o turmérico es una especia o condimento culinario que se obtiene del rizoma de la Curcuma longa, una planta de la familia del jengibre que es cultivada en climas cálidos.

De color anaranjado, la cúrcuma se presenta de diferentes formas: principalmente como especia molida o como raíz fresca. Se trata del ingrediente que le da al curry su intenso color amarillo, catalogándose como un colorante rico en polifenoles.

Además de su uso culinario, hace tiempo que está disponible como suplemento alimentario, ya que se le atribuyen posibles beneficios para la salud, específicamente por la presencia de un compuesto biológicamente activo, la curcumina, y diversas sustancias químicamente afines conocidas como curcuminoides.

Suplementos de curcumina^{1, 2, 5}

Son varias las razones que han propiciado que la curcumina se haya convertido en los últimos tiempos en un suplemento dietético muy extendido. Sus potenciales beneficios para la salud, la promoción comercial de la que ha sido objeto y la normalización en el uso de suplementos dietéticos la han convertido en uno de los extractos naturales más vendidos del mundo.

Si bien la curcumina es accesible a partir de la ingesta de cúrcuma natural, esta solo contiene del 2 al 9 % de su peso en forma de curcumina. Por el contrario, en los suplementos el contenido de la sustancia bioactiva puede llegar al 95 % del peso total.

Por otro lado, uno de los principales inconvenientes de la curcumina es su baja absorción y biodisponibilidad por su escasa solubilidad en agua y rápido metabolismo. Una de las posibles soluciones consiste en la administración oral junto a piperina, sustancia presente en la pimienta negra, que puede aumentar su absorción y biodisponibilidad más de 20 veces. También puede aumentar su absorción la ingesta junto con alimentos ricos en grasa.

Beneficios de la cúrcuma para la salud^{1-3, 5, 6}

Los beneficios que se atribuyen al consumo de curcumina son muy diversos. En diferentes investigaciones las preparaciones a partir de cúrcuma han mostrado actividad farmacológica con efectos antioxidantes, antiinflamatorios, moduladores metabólicos e inmunitarios y antitumorales. Es importante señalar que gran parte de estos efectos se han observado en estudios experimentales, modelos animales o ensayos clínicos de pequeño tamaño y escasa calidad metodológica, por lo que no son extrapolables de forma consistente a la salud humana.

Entre los efectos fisiológicos derivados de las características de la curcumina que se recogen en las investigaciones se incluyen:

Evidencias sobre los efectos de la curcumina^5-7

El potencial valor terapéutico de la curcumina y su funcionalidad diversa han impulsado un crecimiento considerable en la cantidad de investigaciones con aplicación en humanos a nivel mundial. Sin embargo, a pesar de la abundancia de estudios preliminares que respaldan los beneficios para la salud de la curcumina, es destacable la ausencia de investigaciones de alta calidad que permitan determinar sus efectos para la salud con un elevado grado de evidenciaen humanos.

Por ejemplo, diversas investigaciones han evaluado la cúrcuma o curcumina oral en casos de osteoartritis, incluyendo la disminución del dolor y la rigidez de rodilla, el aumento de la fuerza articular y la mejora de la movilidad y otras funciones de la articulación. Si bien los datos preliminares son positivos, son necesarios más estudios que ofrezcan un mayor grado de evidencia que permita llegar a conclusiones definitivas.

En el caso específico de su posible aplicación frente al cáncer, las investigaciones de laboratorio y con animales sugierenque la cúrcuma podría tener algún efecto preventivo, ralentizando su diseminación, potenciando el efecto de la quimioterapia y protegiendo las células sanas en la aplicación de radioterapia. Sin embargo, no existe suficiente evidencia hasta la fecha que permita recomendar la cúrcuma con este fin.

De igual modo, no se dispone de suficiente evidencia que permita afirmar si los suplementos de cúrcuma o curcumina determinan efectos beneficiosos sobre otras condiciones de salud.

Seguridad de los suplementos de cúrcuma^{1, 2, 4}

Los suplementos de cúrcuma y curcumina se consideran, en general, seguros y bien tolerados. Sin embargo, en dosis elevadas, la cúrcuma puede causar efectos adversos gastrointestinales, incluyendo dolor abdominal, náuseas, irritación gástrica y diarrea, entre otros.

Otros posibles efectos adversos descritos incluyen la obstrucción e inflamación de los conductos biliares o colangitis, cálculos y otras alteraciones biliares. En personas susceptibles también puede incrementar el riesgo de litiasis renal y provocar reacciones alérgicas, como dermatitis de contacto y urticaria.

Las propiedades quelantes (capacidad de capturar y eliminar metales o minerales) de la curcumina podrían inducir una insuficiencia de hierro, por lo que debería usarse con precaución en personas con deficiencia de hierro y anemia.

En caso de tratamientos farmacológicos, la curcumina puede interactuar con determinados tipos de quimioterapia contra el cáncer y con anticoagulantes antagonistas orales de la vitamina K, entre otros.

Además, los suplementos pueden contener contaminantes y sustancias perjudiciales. Por ejemplo, en Estados Unidos, la cúrcuma molida se ha identificado como una posible fuente de exposición al plomo.

En la Unión Europea, la curcumina es una sustancia autorizada como aditivo colorante de color amarillo (código E-100). Como sucede con todos los aditivos alimentarios, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) fija una ingesta diaria admisible (IDA), que para el caso de la curcumina se sitúa en 210 mg al día para una persona adulta de 70 kg de peso corporal.

Por otro lado, no existe información sobre la ausencia de efectos adversos en menores de 18 años, durante el embarazo o la lactancia, por lo que no sería conveniente proporcionar complementos alimenticios que contengan curcumina durante estas etapas.

Recomendaciones sobre la cúrcuma^{1, 5, 6}

La cúrcuma se puede incorporar a la dieta de forma sencilla como condimento para alimentos y bebidas. Un ejemplo simple de ello es el curry.

La investigación sobre su recomendación para otros usos, como la prevención o tratamiento de enfermedades, está en curso, pero son precisos más estudios de alta calidad para lograr una evidencia sólida.

En cualquier caso, es recomendable informar al equipo sanitario responsable cuando se toman suplementos de cúrcuma o curcumina, especialmente si se padece alguna patología o se está tomando tratamiento farmacológico.

En definitiva, si bien los beneficios potenciales de la curcumina para la salud humana son múltiples y prometedores, su aplicación clínica y el manejo de sus efectos adversos plantea muchas dudas sobre su aplicación práctica en beneficio de la salud. El consumo de cúrcuma como especia dentro de una dieta equilibrada puede considerarse seguro, mientras que el uso de suplementos de curcumina debería individualizarse, valorando cuidadosamente su necesidad, dosis y posibles riesgos, especialmente en personas con enfermedades crónicas o en tratamiento farmacológico.

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