Difteria: qué es, cómo se contagia y por qué vacunar
La difteria es una enfermedad infantil que, gracias a la vacunación sistémica, actualmente es muy poco frecuente en nuestro entorno. En este episodio de Sin Cita Previa: Salud en Familia, los pediatras Elena Blanco y Gonzalo Oñoro explican qué es esta infección bacteriana, cómo actúa su toxina y por qué el calendario vacunal sigue siendo la mejor protección para tus hijos.
¿Qué es la difteria y cómo se contagia?1,2
La difteria es una infección causada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae, que se transmite principalmente por vía respiratoria, a través de las gotículas de saliva que se liberan al hablar, toser o estornudar, y también por contacto estrecho con una persona infectada.
La gravedad de la enfermedad no depende de la propia bacteria sino de la toxina que esta produce, que puede viajar por el torrente sanguíneo y causar complicaciones en el corazón, tejido nervioso o riñón.
¿Cuáles son los síntomas de la difteria?1, 3
Los síntomas iniciales recuerdan a una faringitis común: fiebre, dolor de garganta y afonía. Sin embargo, la difteria presenta un signo muy característico: una membrana grisácea que cubre las amígdalas y la faringe, y que puede extenderse por todo el árbol respiratorio provocando obstrucción de la vía aérea.
¿Por qué puede ser tan grave?
La toxina diftérica puede causar miocarditis en hasta un 20 % de los casos, además de parálisis de pares craneales y neuropatía periférica.
La mortalidad global se estima entre el 5 y el 10 % incluso con tratamiento, y en menores de cinco años no tratados llegó históricamente hasta el 20 %.
¿Existe todavía la difteria en España?
Entre 2014 y 2024 se notificaron únicamente 15 casos en España, la mayoría importados.
Esta cifra tan baja no significa que la enfermedad haya desaparecido: la bacteria sigue presente en reservorios humanos y podría volver a circular si bajaran las coberturas vacunales. Lo vemos ya con otras infecciones como el sarampión, cuyo aumento de casos reciente refleja exactamente ese riesgo.
¿Cómo es el calendario de vacunación?1,2,4
La vacuna de la difteria se administra combinada con las del tétanos y la tosferina. En los primeros meses de vida forma parte de la vacuna hexavalente (incluye las vacunas frente a Haemophilus influenzae tipo b, poliomielitis y hepatitis B). La pauta habitual en España incluye:
- Tres dosis en el primer año de vida (a los 2, 4 y 11 meses).
- Recuerdo entre los 4 y los 6 años.
- Recuerdo entre los 12 y los 14 años.
Los recuerdos son tan importantes como las primeras dosis, ya que la inmunidad frente a la toxina diftérica puede disminuir con el tiempo.
La vacunación frente a difteria no evita ni reduce la colonización nasofaríngea por Corynebacterium diphtheriae, ni impide la transmisión de la enfermedad.
Revisar que el calendario vacunal esté al día es la medida más sencilla y eficaz para mantener protegidos a los niños.
Además, cuando las tasas de vacunación son muy altas se protege al resto de la población, lo que se conoce como protección de grupo o de rebaño.
Descubre más sobre esta enfermedad y la historia de su vacuna en el episodio completo de Sin Cita Previa: Salud en Familia.
Referencias:
1 Difteria: ¿por qué sigue siendo importante vacunar?de Sin Cita Previa: Salud en Familia con Dos pediatras en casa. Mayo, 2026.
2 Difteria | Comité Asesor de Vacunas de la AEP. Consultado en Mayo, 2026
3 Difteria. European Centre for Disease Prevention and Control (ECDC). Octubre, 2022
4 Calendario de Vacunaciones e Inmunizaciones AEP 2026 (versión resumida para familias). Comité Asesor de Vacunas e inmunizaciones de la Asociación Española de Pediatría. Consultado en mayo, 2026.
