¿Qué es el colágeno y cuáles son sus funciones?

¿Qué es y para qué sirve el colágeno?^1-7

El colágeno es la proteína más abundante del cuerpo humano, llegando a representar el 25-30 % de la proteína corporal total. Se trata del principal componente estructural de los tejidos conectivos, incluyendo la piel, los tendones, los cartílagos y los huesos, entre otros.

Como parte fundamental del tejido conectivo, sirve de unión a otros tejidos y estructuras, contribuyendo a que estas sean fuertes y resistentes, capaces de soportar el estiramiento. De este modo, el colágeno presenta, entre otras, las siguientes funciones:

Tipos de colágeno^{1, 4, 8}

En el cuerpo humano aparecen 28 tipos de colágeno diferentes, cada uno con una composición y función específicas.

Los aminoácidos que predominan en su composición son la glicina, la prolina, la hidroxiprolina y la hidroxilisina, principalmente.

Entre los diferentes tipos de colágeno, el tipo I es el más abundante en el cuerpo humano; más del 90 % del tejido conectivo de tendones y ligamentos está compuesto de este tipo de colágeno. El tipo II es el que predomina en el cartílago articular (90-95 %), esencial para el correcto funcionamiento de las articulaciones; y el tipo III se encuentra en la piel y en el revestimiento de los vasos sanguíneos y órganos como los intestinos y los pulmones, entre otras localizaciones. El resto de tipos tiene funciones diversas y, en ocasiones, complementarias con otros tipos.

Fuentes de colágeno en la alimentación³

El colágeno es una proteína que se encuentra de forma natural en alimentos de origen animal, como la carne y el pescado, dentro del tejido conectivo. Sin embargo, el organismo es capaz de fabricar colágeno a partir de los precursores presentes en una variedad de alimentos, tanto de origen animal como vegetal.

Los alimentos más ricos en colágeno incluyen los cortes de carne más duros (con gran cantidad de tejido conectivo como, por ejemplo, los filetes de aguja) y las espinas y la piel del pescado.

Otra forma de colágeno es la gelatina, que se obtiene hirviendo los huesos, los cartílagos y la piel de los animales durante varias horas.

Además, diversos alimentos ricos en proteínas podrían estimular la producción de colágeno en el organismo, debido a que contienen los aminoácidos que lo forman. Entre ellos se encuentran la carne, el pescado, las aves, los huevos, los productos lácteos y las legumbres.

La producción de colágeno también requiere nutrientes como el zinc, que se encuentra en mariscos, legumbres, carnes, frutos secos, semillas y cereales integrales; y la vitamina C, presente en cítricos, frutos rojos, pimientos y tomates, entre otros.

Evidencia científica sobre los suplementos de colágeno^{2, 3, 5-9}

A pesar de su abundancia en el organismo, el colágeno se ha convertido en un suplemento alimenticio de gran éxito comercial debido a sus supuestos beneficios.

Si bien no son abundantes los estudios llevados a cabo en humanos, algunas investigaciones señalan que la suplementación con péptidos de colágeno o colágeno hidrolizado sería posiblemente eficaz para el envejecimiento de la piel, con posibles mejoras en la hidratación y elasticidad de la piel de personas mayores, pudiendo ayudar a reducir las arrugas, aunque no está claro si estos efectos serían significativos. De igual modo, otras investigaciones apuntan a que la administración oral de colágeno podría aliviar los síntomas articulares en la osteoporosis y artrosis de rodilla, y mejorar la funcionalidad y estabilidad de otras articulaciones, como por ejemplo el tobillo.

En otro ámbito de investigación, los estudios llevados a cabo sobre salud cardiovascular señalan que la suplementación con péptidos de colágeno podría reducir algunos marcadores de salud cardiovascular como la masa grasa, la tensión arterial sistólica y los niveles de colesterol LDL en sangre.

También se han señalado posibles beneficios en cabello, uñas y fuerza muscular, entre otros.

Sin embargo, no existen suficientes evidencias que señalen que el consumo de colágeno pueda beneficiar directamente la salud de estos tejidos. Cuando el colágeno es digerido, se descompone en aminoácidos que son absorbidos y distribuidos allí donde el organismo más los necesita, que no necesariamente tiene que ser en las localizaciones anteriormente comentadas.

Además, muchas de las investigaciones en esta área no cumplen los estándares de calidad que permitirían extraer evidencias sólidas a partir de sus resultados.

En lo concerniente a la seguridad y los posibles efectos adversos de los suplementos de colágeno, las investigaciones llevadas a cabo no muestran efectos negativos significativos en personas que toman este tipo de suplementos.

En definitiva, serían necesarios ensayos clínicos bien diseñados, más extensos y con un mayor número de participantes para corroborar los posibles beneficios de la suplementación con colágeno.

Recomendaciones y cuidados^{2, 3}

El envejecimiento es uno de los factores fundamentales involucrados en la degradación y disminución del colágeno en los tejidos. Sin embargo, ciertos hábitos saludables pueden ayudar a preservar el colágeno natural presente en la mayoría de los tejidos del organismo, entre los que se encuentran: